Mágnesnek nevezzük azokat a testeket, melyek környezetükben mágneses mezőt hoznak létre.A mágneseknek mindig két pólusuk van , a különböző pólusok vonzzák, az azonos pólusok taszítják egymást.
Az ókori Kínában a Han-kor elején már ismert volt a Sinanshao „délt irányító kanál”. Ez volt az iránytű őse. Erősségének vizsgálatára mérték, hogy hány tűt tud felemelni, ez alapján minőségi kategóriák voltak. Az ókori görögök misztikus dolognak tartották a vas vonzását. A 7. és 10. század között megjelent az iránytűkben a tű alakú mozgórész, ezáltal a tájékozódás elterjedt eszköze lett.